心肌梗死具有心电图中ST段弓背状抬高的特点，而不稳定型心绞痛不具有此类特征。根据临床表现，可将不稳定型心绞痛分为三个不同种类，分别是静息型心绞痛、初发型心绞痛以及恶化型心绞痛。
静息型心绞痛常于患者静息休息时发生，持续时间可大于20分钟；如为初发型心绞痛，通常在首发症状出现1-2个月内，由较轻活动诱发；如为恶化型心绞痛，疼痛相对更为剧烈，持续时间更长，可频繁发作。
不稳定型心绞痛可由于增加心肌氧耗疾病，如感染、甲亢等引起；也可因减少冠状动脉血流的低血压引起；此外，贫血以及低氧血症等导致血液携氧能力下降的疾病也可能导致不稳定型心绞痛的发生。
不稳定型心绞痛的患者相较于稳定型心绞痛患者，一般疼痛类型相似，需注意鉴别。其特征为疼痛程度更重，持续时间也更长，可达数十分钟。此外，胸痛也可放射至其他部位。常规休息，或者舌下含服硝酸甘油，都无法有效、完全缓解症状，或仅可暂时性缓解症状。
患者体征可作为判断预后的重要依据。不稳定型心绞痛患者体检，可发现一过性收缩期杂音，也可能发现一过性第三、第四心音。
如无法明确诊断，可进行实验室辅助检查，如心电图、连续心电监护、冠状动脉造影、心脏标志物检查等等。
如在症状发作时做心电图检查，其检查结果意义较大。一般情况下，冠状动脉造影可提供详细的血管信息。如在长期稳定型心绞痛基础上发生的不稳定型心绞痛的患者进行动脉造影，常可发现多支冠脉病变；如为新发作的静息心绞痛患者，冠状动脉造影多见单支动脉病变。
不稳定型心绞痛根据患者的严重程度不同，可分为三级。
其中一级定义为严重、初发型心绞痛，多无静息疼痛，患者一年内死亡或发生心肌梗死的概率约为7.3％；二级为亚急性静息型心绞痛，1个月内发作过，但48小时内未发作；三级为48小时内发作过的急性静息型心绞痛。
不稳定型心绞痛是具有潜在危险的严重疾病，发作时需即刻缓解缺血、预防严重不良后果。
对可疑的不稳定型心绞痛患者来说，首先需做出恰当的检查评估，再进行相应的治疗。要立即进行抗心肌缺血、抗栓治疗。如检查为低危情况，在一段时间治疗观察后，需进行运动试验。如运动试验为阳性，建议入院治疗，根据患者个人情况选择是否应加强监测、治疗；如试验结果为阴性，可考虑出院，继续采取药物治疗维持日常状态。