动脉硬化是指动脉管壁变得僵硬，弹性减退，并且其内壁常常存在斑块。动脉硬化分为三种：一是粥样硬化，主要发生于全身的大中动脉，包括主动脉、脑动脉、冠状动脉、肾动脉和四肢的动脉等，是导致冠心病、心梗、脑梗最常见的原因；二是小动脉硬化，如肾小球动脉硬化，与高血压有密切关系。若不及时有效的治疗，可造成肾功能受损甚至肾衰；三是动脉中层钙化，多发生在主动脉，随年龄增长而多见，但不会引起动脉狭窄，目前尚缺乏有效的干预手段。
在动脉硬化中，粥样硬化最需警惕。动脉粥样硬化的早期仅表现为斑块形成。随着病情的逐渐发展，动脉壁的斑块越来越大，可引起动脉管腔变窄甚至完全堵塞，造成相应区域的组织器官缺血（如心绞痛、脑供血不足就是这样发生的）。有时候动脉斑块突然破裂并形成血栓，使得管腔迅速闭塞，常常引起严重后果，如心肌梗死与脑梗死。
引起动脉硬化的原因很多，主要包括年龄增长、高胆固醇、吸烟、糖尿病、高血压、腹型肥胖(即平时所说的“将*肚”)、缺乏运动、饮食缺少蔬菜水果、精神紧张、大量饮酒等。在我国，高血压、吸烟、高血脂和糖尿病是导致动脉硬化的四种最常见原因。
动脉硬化的患病率随年龄增长而逐渐增加，在身体检查时许多老年人均存在动脉硬化。正因如此，一些患者会认为老年人发生动脉硬化是正常现象，没什么大不了的。其实，这是一种错误观念。动脉硬化是一类疾病，是个渐进的过程，要发展到一定程度才会引起血管狭窄，从而导致心、脑、肾、四肢等多个脏器的缺血问题。并不是程度轻就可以不重视，相反，急性心梗往往高发于动脉粥样硬化在40%-60%之间的患者，必须认真对待。因此必须科学干预，以免发生心肌梗死、脑血管病等。对于动脉粥样硬化性疾病的治疗干预越早越好，一旦形成动脉的严重狭窄甚至闭塞，就很难逆转了。
预防动脉硬化最科学、经济的方法就是改变不良的生活习惯，控制各种危险因素。例如，通过增加运动和控制饮食来减轻体重，立即戒烟，限制饮酒，科学饮食。如果患有高血压、高血脂、糖尿病，应在医生指导下积极治疗，防止这些危险因素对动脉系统造成损害。有研究发现，只要采取积极合理的预防和干预措施，90%以上的动脉硬化是可以避免的。
郭艺芳，中国医师协会心血管内科医师分会常委（兼高血压工作委员会副主委）、中国医师协会高血压专业委员会常委、中华医学会老年医学分会委员、河北省医学会老年医学分会主委、河北省医师协会高血压分会主委。《中华内科杂志》、《中华老年医学杂志》、《中华心血管病杂志》、《中华全科医师杂志》编委，《中华高血压杂志》与《中国心血管杂志》常务编委。
郭艺芳