颈动脉比较表浅，故颈动脉彩色多普勒超声检查(简称颈动脉彩超)作为一种了解动脉粥样硬化、无创伤性又便捷的手段，已被广泛采用，很多单位已把其作为一个老年体检常规项目。体检中发现颈动脉斑块的老年人不在少数，有时会被告知，这斑块随时有脱落导致中风的危险。因而有些人甚至认为，颈动脉斑块就好比一个“不定时炸弹”，以致心情颇为紧张不安。
半数老年人有颈动脉斑块
医院在名54~94岁无“三高”人群的颈动脉彩超中发现，65岁以上人群，半数可发现颈动脉斑块，并表明斑块随年龄的增加而增加。其实，除了颈动脉以外，腹主动脉、上下肢动脉，都是多普勒超声容易观察到的部位，可同时检查，因为各部位的动脉硬化程度未必一致，多部位检测可以避免遗漏。
简单地说，动脉斑块分两种，一为稳定斑块（又称硬斑），二为不稳定斑块（又称软斑）。前者斑块内所含脂质少、纤维帽相对偏厚，犹如皮厚馅少的包子，有学者还把它比喻为“死火山”。后者斑块较大，所含脂质多、纤维帽薄，犹如皮薄馅多的饺子，还可把它比作“活火山”。
不稳定斑块正因为“皮薄馅多”，故其在一定因素触发下易于破裂，随之血小板聚集，形成血栓。血栓是不稳定的，且容易脱落。所以说，破裂的是软斑，脱落的是血栓。正是因为血栓的脱落，进入脑部血管，可导致中风等并发症的产生。因此，将不稳定斑块比作“隐形炸弹”，确有一定道理。
而“皮厚馅少”的稳定斑块不易破裂，也就不易有血栓的形成。稳定斑块位于内膜与中膜之间，是有“包膜”和一定“根基”的，故其本身并不易脱落。
但不管是稳定斑块，还是不稳定斑块，如果它不断增大，向管腔内发展，则可使动脉血管腔变狭窄。当狭窄大于50%，则可产生临床症状。严重者血管腔狭窄可大于70%，甚至管腔完全闭塞，可严重影响该动脉所辖部位的血供。
当发现颈动脉斑块时，首先要区分是硬斑还是软斑。通过血管多普勒超声、CT或磁共振检查，可帮助诊断，但仍有很多不确定因素。首先，颈动脉彩超的分辨率还不够，无法直接测定斑块纤维帽的厚度。其次，斑块内脂质含量的评估很大程度上要靠医生的经验。所以，对于一些不典型的软斑（报告称低回声团块），还有其不确定性，应审慎对待。现在已有更先进的光学相干断层成像（OCT）可直接测定纤维帽厚度。
一般来说，老年人颈动脉彩超发现的内膜到中膜厚度小于1.1毫米，发现几个几毫米大小的斑块，绝大多数属于硬斑，是老龄化的正常现象，不必惊慌。
动脉粥样硬化防治有招
发现了颈动脉粥样斑块，即使是硬斑，也是动脉粥样硬化的警示，所以在战术上我们要予以重视。
首先，需注意解除动脉粥样硬化的各种高危因素。动脉粥样硬化的危险因素除“三高”外，主要还有年龄（男＞45岁，女＞55岁）、早发缺血性心血管病家族史、肥胖、吸烟、高密度脂蛋白胆固醇（HDL-C）降低(＜1.04mmol/L)。
这里重点谈谈高血脂的防治问题。血脂代谢紊乱是动脉粥样硬化的关键因素，而其中低密度脂蛋白胆固醇（LDL-C）是唯一的独立致动脉粥样硬化的脂蛋白，它的增高可直接导致动脉粥样硬化。因此，降低LDL-C使其达标是动脉粥样硬化防治的重中之重。LDL-C正常值参考范围通常为2.07~3.4mmol/L，但这里的高值3.4mmol/L不是对所有人都适用的。对已确诊有动脉粥样硬化性心血管疾病者（如急性冠状动脉综合征、稳定性冠心病、缺血性卒中等），及有糖尿病、高血压者，他们的目标值是不一样的，需特别引起注意。
研究表明，通过综合治疗后LDL-C达标，有可能使动脉粥样硬化的软斑转变为硬斑，或使斑块缩小。对于仅在体检中发现颈动脉硬斑而无“三高”及其他危险因素的老年人，有专家认为可在原LDL-C的基础上降低20%~30%。如颈动脉发现明确软斑，或已有动脉狭窄等属于明确的外周动脉疾病，LDL-C则需控制在1.8mmol/L以下，并可同服阿司匹林等抗血小板凝聚药物，以防血栓形成。
如果颈动脉粥样硬化已造成颈动脉狭窄达70%以上，并伴有相应症状，可考虑安放支架，或做颈动脉内膜剥离术。